James Britt Donovan (Bronx, 29 febbraio 1916 – New York, 19 gennaio 1970) è stato un avvocato e politico statunitense, ufficiale della United States Navy.
Donovan è largamente conosciuto per aver negoziato nel 1962 lo scambio tra il pilota americano di U-2 catturato dai sovietici Francis Gary Powers e la spia russa Rudolf Abel durante la Crisi degli U-2 e per aver ottenuto il rilascio e il ritorno in patria di 1.163 prigionieri trattenuti a Cuba, dopo il fallimento dell'Invasione della Baia dei Porci.
Donovan è stato interpretato da Tom Hanks nel film Il ponte delle spie.
James Britt Donovan nacque da una famiglia di origine irlandese il 19 febbraio 1916 nel Bronx. Era figlio di Harriet (O'Connor), un'insegnante di pianoforte, e John J. Donovan, un chirurgo. Suo fratello John J. Donovan, Jr. è stato senatore dello stato di New York. Entrambi i rami della famiglia erano di origine irlandese.
Entrò alla Catholic All Hallows Institute. Nel 1933 iniziò i suoi studi alla Fordham University, dove completò una Bachelor of Arts degree nel 1937. Voleva diventare un giornalista ma il padre lo convinse a studiare legge ad Harvard, dove entrò nell'autunno del 1937 e si laureò in legge nel 1940.
In seguito iniziò a lavorare presso l'ufficio di un avvocato. Nel 1942 diventò un membro dell'Associate General Counsel nell'Ufficio di Ricerca Scientifica e Sviluppo. Dal 1943 al 1945 è stato consigliere generale all'Ufficio dei servizi strategici. Nel 1945 è diventato assistente del giudice Robert H. Jackson al Processo di Norimberga in Germania. Mentre si preparava per il processo, lavorava anche come consulente per il documentario The Nazi Plan. Donovan ha presentato prove visive al processo.
Nel 1950 Donovan diventò il partner dell'ufficio legale Watters and Donovan. Nel 1957 difese la spia sovietica Rudolf Abel, dopo che molti altri avvocati avevano rifiutato. Donovan perse il processo, ma andò avanti lo stesso, prima che la corte discutesse su una possibile sentenza di morte e vinse la causa. In seguito portò avanti il caso di Abel fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti d'America, dove Donovan discusse senza successo (con 5 voti contro 4) che le prove usate contro il suo cliente erano state sequestrate dall'ABI, violando Quarto Emendamento della Costituzione americana. Il presidente della Corte Suprema Earl Warren lo elogiò ed espresse pubblicamente la "gratitudine dell'intera corte". Dal 1961 al 1963, Donovan è stato Vice presidente del New York Board of Education, e dal 1963 al 1965 ne è stato presidente.
Nel 1962 Donovan—che guidava i negoziati—e l'impiegato della CIA Milan C. Miskovsky negoziarono con i mediatori sovietici il rilascio del pilota U-2 americano Francis Gary Powers. Donovan concluse lo scambio con successo, dando in cambio ai sovietici Rudolf Abel, che Donovan stesso aveva difeso cinque anni prima.
La storia di Abel e della sua difesa, seguita dagli intensi negoziati e dal clima di tensione dettato dalla situazione difficile della Guerra fredda, fu alla base del libro Strangers on a Bridge, scritto da Donovan e dal ghost writer Bard Lindeman. Molti altri libri simili saranno pubblicati successivamente, ma Strangers, originariamente pubblicato nel 1964, fu l'opera definitiva e quella più apprezzata dalla critica letteraria. Infine il libro è diventato lo spunto per il nuovo film di Steven Spielberg, Il ponte delle spie. Grazie al successo del film, Strangers ha guadagnato una nuova popolarità ed è stato ristampato dalla Simon & Schuster nell'agosto del 2015.
Nel giugno del 1962, Donovan venne contattato dall'esule cubano Pérez Cisneros, che gli chiese di supportarlo nei negoziati per liberare 1163 prigionieri della fallita 'Invasione della Baia dei Porci Donovan offrì il suo aiuto legale per il comitato delle famiglie cubane dei parenti dei prigionieri.
Qualche mese più tardi raggiunse Cuba. Le relazioni tra Cuba e gli Stati Uniti erano estremamente tesi dopo la tentata invasione. Quando Fidel Castro incontrò Donovan per la prima volta, parlò molto poco. Donovan cercò allora di sviluppare una certa confidenza. Anche Castro elogiò Donovan per aver portato suo figlio a Cuba.
Il 21 dicembre 1962, Castro e Donovan firmarono un accordo per lo scambio di tutti i 1163 prigionieri per 53 million di dollari in cibo e medicine, provenienti da donazioni private e da compagnie che aspettavano sgravi fiscali. Donovan ebbe l'idea di scambiare i prigionieri con le medicine, dopo che aveva scoperto che le medicine cubane non riuscivano a curare la sua Borsite.
Per il suo lavoro, Donovan ha ricevuto il Distinguished Intelligence Medal. Nel 1962, è stato candidato democratico per il senato americano, ma perse contro il candidato repubblicano Jacob K. Javits. Donovan also served as the President of the New York Board of Education at the height of the civil rights era, stating he headed "a Board of Education, not a Board of Integration."
Nel 1964 Donovan ha pubblicato il suo primo libro Strangers on a Bridge, The Case of Colonel Abel, seguito nel 1967 da un secondo libro, Challenges: Reflections of a Lawyer-at-Large.
Nei suoi ultimi anni, Donovan è stato Presidente del Pratt Institute. É morto di un attacco cardiaco il 19 gennaio 1970 nel Methodist Hospital di New York.
Donovan si è sposato con Mary E. McKenna nel 1941. La coppia ha avuto un maschio e tre femmine.
Nella cultura popolare
Nel 2006, Philip J. Bigger ha pubblicato la biografia di Donovan, Negotiator: The Life and Career of James B. Donovan.
Il 4 agosto 2015, Scribner (membro del Simon & Schuster) ha ristampato l'autobiografia di Donovan per la difesa di Abel e la negoziazione per lo scambio della spia russa con il pilota americano Francis Gary Powers, Strangers on a Bridge.
La ristampa dell'autobiografia di Donovan coincise la realizzazione del film Il ponte delle spie, il quale è stato rilasciato il 16 Ottobre 2015, diretto da Steven Spielberg e scritto da Matt Charman e la Coen Brothers. Tom Hanks ha interpretato il ruolo di Donovan, con Amy Ryan nei panni della moglie Mary.
James Gregory ha interpretato Donovan nel 1976 nella serie televisiva Francis Gary Powers: La vera storia dell'incidente di una spia U-2, basato sulla biografia di Powers (scritta da Curt Gentry). Lee Majors ha interpretato Powers.
Opere
James B. Donovan, Strangers on a Bridge, The Case of Colonel Abel, Atheneum, 1964, ISBN 978-1-299-06377-8.
James B. Donovan, Challenges: Reflections of a Lawyer-at-Large, Atheneum, 1967. (con la prefazione di Erwin Griswold)
Bibliografia
Philip J. Bigger, NEGOTIATOR: The Life And Career of James B. Donovan, Bethlehem, Lehigh University Press, 2006, ISBN 978-0-934-22385-0.
https://it.wikipedia.org/wiki/James_B._Donovan
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